Dans la station d'épuration de Bingen, en Allemagne, des tapis roulants transportent les eaux usées semi-sèches dans des conteneurs en acier, et l'air est empli d'une odeur de boues en maturation. Les eaux usées se transforment en granulés noirs brillants à l'intérieur des conteneurs, et après cette brève « alchimie » écologique, les déchets finissent par se transformer en charbon de bois, qui est ensuite enfoui sous terre. Cela séquestre le carbone, l’empêchant de pénétrer dans l’atmosphère. Les partisans de cette technologie affirment que cette méthode de stockage du carbone est très efficace et que le biochar devrait être inclus dans les futurs accords mondiaux sur le climat.
L'enfouissement du biocharbon peut également améliorer la fertilité du sol, car ses particules ressemblant à des nids d'abeilles agissent comme des réservoirs d'eau et de nutriments. Des essais sur le terrain sont sur le point de commencer à Rothamsted, dans le sud-est de l'Angleterre, pour évaluer les avantages du biocharbon sur la structure et l'humidité du sol. Des expériences menées en Australie, aux États-Unis et en Allemagne ont déjà montré des résultats prometteurs, notamment sur des sols autrement infertiles.
Biochar a gagné le soutien de ceux qui s'inquiètent du changement climatique. Helmut Gerber, ingénieur concepteur de l'usine de biocharbon de Bingen, affirme que son équipement de pyrolyse a été conçu à l'origine pour résoudre le problème des déchets de cendres obstruant les chaudières conventionnelles.
En règle générale, le traitement des eaux usées est une source importante de gaz à effet de serre, et les cendres produites par l'incinération (qui génèrent encore plus d'émissions) sont utilisées dans l'industrie de la construction. À Bingen, 10 % du flux d'eaux usées est introduit dans une installation de pyrolyse expérimentale, qui chauffe les déchets avec un minimum d'oxygène, séparant le monoxyde de carbone et le méthane, qui sont ensuite brûlés pour fournir de la chaleur au processus de pyrolyse.
